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Dear Ottawa students, parents, guardians, and education staff,
I am writing to you today to acknowledge the many questions and concerns about the return to school planned for many next week. While I am expecting further guidance from the province about school reopening and measures to limit transmission in the community, I am currently in support of schools returning. I have evaluated the evidence and recommendations from my healthcare colleagues that being in school is what is best for children, youth, families and the health of our community overall.
The level of the COVID-19 Omicron variant in our community is very high, so the chances that students and education staff will encounter COVID-19 outside of school is increased. The information we have from throughout the pandemic is that schools being open is not a key reason for making the pandemic spread worse. In Ottawa, in December, with the Omicron variant circulating, the data showed that the COVID-19 rates grew in the community much faster than in the school population. Many of the introductions of COVID-19 into schools were related to transmission from social and sports activities outside of school. This is why I have been recommending that residents limit their close contacts and high-risk activities and I am discussing with the province the urgent need to pause other activities to keep schools the priority. If schools do not re-open, there is the potential that this could result in more indoor gatherings of children and more community transmission as parents and caregivers may need to rely on others to watch their children for work or for their own mental health, which we saw with previous COVID-19 waves.
Keeping COVID-19 out of schools by staying home when we are sick is also very important. With so much COVID-19 in our community and reduced access to testing, we need to treat possible COVID symptoms as if they are from a COVID-19 infection. New provincial guidance is shifting us to new practices in isolation when we have COVID-19-like symptoms, regardless of access to a rapid antigen test or PCR test. I know some people need help to self-isolate, and I would encourage people to reach out for support from the city by calling 3-1-1 if needed.
When COVID-19 is present in a school, there are more layers of protection that slow transmission compared to in other settings. Many people are asking about using N95 masks in children and educators. The best masks for children and educators are well-fitted masks that they can wear comfortably throughout the day, masks that have three layers. We have learned that even children in kindergarten are adapting to keeping their masks on to block the virus, which is what I recommend.
While overall schools are not likely to be riskier for children than the contacts they have in the community, we know there would be harms from closing schools. Children and youth have fallen behind in social and educational development. They have more mental health challenges – depression, anxiety, eating disorders, hospitalizations included. Parents and guardians also report high levels of stress when schools are closed and their ability to work is affected. Keeping schools open consistently remains a key pandemic goal for the health of children and youth. School is an essential service. Additionally, at this time of more essential workers being off sick, having to stay home to look after children would also further disrupt critical services, including those who provide health care services.
Some have suggested keeping schools closed until all children and youth are fully immunized. Unfortunately, with an 8-week interval between doses and 61% of children 5-11 immunized with one dose at this time, that timeline would mean too much missed school that causes known harms. That said, I am working with the City of Ottawa’s Emergency Operations Centre to ensure there is ongoing access for children and youth to receive first and second doses. As well, the team is working to create a way to focus on immunizing childcare and education staff with booster doses while continuing to focus on increasing rates of vaccine coverage with booster doses in older adults. Older adults are most likely to suffer severe infections and potential death, compared to very low rates of hospitalization in children. The work to rapidly ramp up capacity to immunize older adults has been about saving lives and preventing hospitals from being overwhelmed.
There are many things in our control and actions we can take to protect each other during this surge, especially people at higher-risk – people not yet fully vaccinated, immunocompromised individuals, older adults – and people who work in higher-risk settings. When everyone in a household that is eligible for a vaccine is vaccinated that helps to protect the youngest children who are not. Pausing indoor gatherings and activities with people outside of your household can reduce transmission. Having everyone who lives in the house stay home when someone is sick helps too. Other tools may become more available later in the new year, such as rapid antigen tests, but taking these protective and preventive actions does not depend on the availability of tests now. We know that COVID transmission is widespread in our community. If you have symptoms, you need to act as if you have COVID. The actions (such as isolation, waiting for symptoms to resolve, and limiting gatherings) are what will slow the spread, not the testing.
I know everyone, including myself, wants the best for children, youth, parents, guardians and education staff. I am so impressed at how the school community has adapted to the challenges of the pandemic. I am thankful for their ongoing commitment to protecting each other. At the population level, my current recommendation is that children and youth deserve the health benefits of schools being open next week. Schools provide students with essential supports, for learning and social development. This is not a decision I take lightly. It is supported by our child healthcare partners across the province (see: CHEO News Release- Children’s Health Coalition agree schools must be prioritized for kids’ overall health.)
I will continue to monitor the situation and work with the province to decrease COVID-19 transmission in the community and in schools. The goals with the Omicron surge are to keep a focus on minimizing severe outcomes and strain on the healthcare system, and on maintaining essential services. I will continue to listen to the questions and concerns that people raise and work to see us through this wave. Concerns for the whole population’s health, and all dimensions of health – related to infection and to mental health, continue to be our priority.
Yours,
Vera
Chers élèves, parents, tuteurs et personnel éducatif d’Ottawa,
Je vous écris aujourd’hui pour prendre acte des nombreuses questions et préoccupations concernant la rentrée des classes prévue pour la semaine prochaine. Bien que j’attende des directives supplémentaires de la province concernant la réouverture des écoles et les mesures visant à limiter la transmission dans la communauté, je suis actuellement en faveur de la rentrée des classes. J’ai évalué les preuves et les recommandations de mes collègues du secteur de la santé selon lesquelles la fréquentation des écoles est ce qu’il y a de mieux pour les enfants, les adolescents, les familles et la santé de notre communauté en général.
Le niveau du variant Omicron de la COVID‑19 dans notre communauté est très élevé, ce qui augmente les chances que les élèves et le personnel éducatif entrent en contact avec la COVID‑19 en dehors de l’école. Les renseignements dont nous disposons tout au long de la pandémie montrent que l’ouverture des écoles n’est pas un facteur clé de l’aggravation de la propagation de la pandémie. À Ottawa, en décembre, alors que le variant Omicron circulait, les données ont montré que les taux de COVID‑19 ont augmenté dans la communauté beaucoup plus rapidement que dans la population scolaire. Un grand nombre des introductions de COVID‑19 dans les écoles étaient liées à la transmission lors d’activités sociales et sportives en dehors de l’école. C’est pourquoi j’ai recommandé aux habitants de limiter leurs contacts étroits et leurs activités à risque élevé et je discute avec la province de l’urgente nécessité de suspendre d’autres activités pour que les écoles restent la priorité. Si les écoles ne rouvrent pas leurs portes, il est possible que cela entraîne un plus grand nombre de rassemblements d’enfants à l’intérieur et une plus grande transmission communautaire, car les parents et les soignants pourraient devoir compter sur d’autres personnes pour surveiller leurs enfants pour le travail ou pour leur propre santé mentale, comme nous l’avons vu avec les vagues précédentes de COVID‑19.
Il est également très important de garder la COVID‑19 hors des écoles en restant à la maison lorsque nous sommes malades. Avec une telle quantité de COVID‑19 dans notre communauté et un accès réduit aux tests, nous devons traiter les symptômes possibles de COVID‑19 comme s’ils étaient dus à une infection par la COVID‑19. Les nouvelles directives provinciales nous amènent à adopter de nouvelles pratiques d’isolement lorsque nous présentons des symptômes semblables à ceux de la COVID‑19, indépendamment de l’accès à un test d’antigène rapide ou à un test PCR. Je sais que certaines personnes ont besoin d’aide pour s’auto-isoler, et j’encourage les gens à demander le soutien de la ville en appelant le 3-1-1 si nécessaire.
Lorsque la COVID‑19 est présente dans une école, il y a plus de couches de protection qui ralentissent la transmission par rapport à d’autres milieux. De nombreuses personnes s’interrogent sur l’utilisation de masques N95 chez les enfants et les éducateurs. Les meilleurs masques pour les enfants et les éducateurs sont des masques bien ajustés qu’ils peuvent porter confortablement toute la journée, des masques à trois couches. Nous avons appris que même les enfants de la maternelle s’adaptent à garder leur masque pour bloquer le virus, et c’est ce que je recommande.
Bien que, dans l’ensemble, les écoles ne soient probablement pas plus à risque pour les enfants que les contacts qu’ils ont dans la communauté, nous savons que la fermeture des écoles aurait des conséquences néfastes. Les enfants et les adolescents ont pris du retard dans leur développement social et éducatif. Ils ont davantage de problèmes de santé mentale – dépression, anxiété, troubles alimentaires, hospitalisations comprises. Les parents et les tuteurs signalent également des niveaux élevés de stress lorsque les écoles sont fermées et que leur capacité à travailler est affectée. Garder les écoles ouvertes en permanence reste un objectif clé en cas de pandémie pour la santé des enfants et des adolescents. L’école est un service essentiel. De plus, en cette période où de plus en plus de travailleurs essentiels sont en arrêt maladie, le fait de devoir rester à la maison pour s’occuper des enfants perturberait davantage les services essentiels, y compris ceux qui fournissent des services de soins de santé.
Certains ont suggéré de garder les écoles fermées jusqu’à ce que tous les enfants et les adolescents soient complètement vaccinés. Malheureusement, avec un intervalle de huit semaines entre les doses et 61 % des enfants de 5 à 11 ans immunisés avec une seule dose à l’heure actuelle, ce délai signifierait trop d’absences à l’école qui causent des préjudices connus. Cela dit, je collabore avec le Centre des opérations d’urgence de la Ville d’Ottawa pour veiller à ce que les enfants et les adolescents aient accès en permanence à la première et à la deuxième dose. En outre, l’équipe s’efforce de créer un moyen de mettre l’accent sur l’immunisation du personnel des services de garde et d’éducation par des doses de rappel, tout en continuant à se concentrer sur l’augmentation des taux de couverture vaccinale par des doses de rappel chez les adultes plus âgés. Les personnes âgées sont les plus susceptibles de souffrir d’infections graves et de mourir, alors que les taux d’hospitalisation sont très faibles chez les enfants. Le travail visant à augmenter rapidement la capacité de vaccination des personnes âgées a permis de sauver des vies et d’éviter que les hôpitaux ne soient débordés.
Il y a beaucoup de choses que nous pouvons contrôler et de mesures que nous pouvons prendre pour nous protéger les uns les autres pendant cette poussée, en particulier les personnes à haut risque – les personnes qui ne sont pas encore complètement vaccinées, les personnes immunodéprimées, les adultes plus âgés – et les personnes qui travaillent dans des environnements à haut risque. Lorsque tous les membres d’un foyer qui peuvent prétendre à un vaccin sont vaccinés, cela contribue à protéger les enfants les plus adolescents qui ne le sont pas. Le fait d’interrompre les rassemblements et les activités à l’intérieur avec des personnes extérieures à votre foyer peut réduire la transmission. Il est également utile que tous les habitants de la maison restent à la maison lorsque quelqu’un est malade. D’autres outils pourraient devenir plus disponibles plus tard dans la nouvelle année, comme les tests rapides d’antigènes, mais prendre ces mesures de protection et de prévention ne dépend pas de la disponibilité des tests maintenant. Nous savons que la transmission de la COVID‑19 est répandue dans notre communauté. Si vous avez des symptômes, vous devez agir comme si vous aviez la COVID‑19. Ce sont les actions (comme l’isolement, l’attente de la disparition des symptômes et la limitation des rassemblements) qui ralentiront la propagation, et non les tests.
Je sais que tout le monde, y compris moi-même, souhaite le meilleur pour les enfants, les adolescents, les parents, les tuteurs et le personnel éducatif. Je suis très impressionnée par la façon dont la communauté scolaire s’est adaptée aux défis de la pandémie. Je suis reconnaissante de leur engagement continu à se protéger mutuellement. Au niveau de la population, ma recommandation actuelle est que les enfants et les adolescents méritent de bénéficier des avantages pour la santé de l’ouverture des écoles la semaine prochaine. Les écoles offrent aux élèves un soutien essentiel à l’apprentissage et au développement social. Ce n’est pas une décision que je prends à la légère. Elle est appuyée par nos partenaires de la santé des enfants à travers la province (voir : Communiqué de presse de CHEO – La Children’s Health Coalition convient que les écoles doivent être prioritaires pour la santé globale des enfants [en anglais seulement]).
Je continuerai à surveiller la situation et à travailler avec la province pour réduire la transmission de la COVID‑19 dans la communauté et dans les écoles. Les objectifs de la vague Omicron sont de minimiser les conséquences graves et la pression sur le système de santé, et de maintenir les services essentiels. Je continuerai à écouter les questions et les préoccupations des gens et à travailler pour nous permettre de traverser cette vague. Les préoccupations concernant la santé de l’ensemble de la population, et toutes les dimensions de la santé – liées à l’infection et à la santé mentale, restent notre priorité.
Cordialement,
Vera