La version française suit
(Originally published on my Substack newsletter)
In a 30-minute speech in front of local reporters at City Hall, Mayor Mark Sutcliffe laid out a compelling case for financial fairness for the City of Ottawa from the provincial and federal governments.
He explained, in detail, two areas of structural inequities that are putting Ottawa on the brink of a financial and transit crisis. (If you haven’t watched his speech yet, you should go watch it on YouTube.)
This speech was a change of tone for Sutcliffe. This is the most direct and critical I’ve ever heard him be on inter-governmental relations.
“When I’ve advocated to other levels of government on behalf of our city, I’ve done it fairly and respectfully. I don’t thrive on drama or conflict, or negotiating publicly,” he said at the outset.
He’s made five requests to the provincial and federal government that add up to hundreds of millions of dollars, but it’s not a handout he’s looking for. It’s about fixing a broken federal property tax regime and restoring equity between how the province funds transit in the Greater Toronto area versus Ottawa.
1. How the federal government avoids paying property taxes
Instead of using independent property assessment values, the Federal government decides unilaterally how much they owe to the City. And despite residential and commercial properties paying more in property taxes year after year, the feds have somehow been paying less and less: $164-million in 2024, compared to $194-million in 2016. That revenue shortfall gets passed on to other property taxpayers in Ottawa.
Some examples: The feds decided a few years ago to stop paying taxes on any property with environmental protection zoning, costing the City $20-million so far. The NCC charges commercial tenants market rent, but decides arbitrarily how much to pay the City in PILTs – without passing any tax savings down to their tenants.1
Over at the Jackson Building downtown, the feds decided in 2017 to vacate the building and reduce the property taxes they pay on it, costing the City $261,000 in lost revenue each year – or $2.1-million since 2017.
The City is actually suing the federal government over their refusal to pay the education portion of property taxes, costing the City $45-million over the past three years.
“People often ask me what has surprised me since I became mayor,” said Sutcliffe. “The situation with our PILTs is more than a surprise, it’s a shock.”
“Imagine if I told you, as a property taxpayer, that you could decide how much you wanted to pay every year. Rather than have an independent valuation of your property, you could just choose your own valuation. Rather than have the tax rate set by the city, you could pick it yourself. Wouldn’t that be a great deal? Well, that’s exactly what the federal government gets to do.”
2. Toronto’s mind-blowing transit funding advantage
When Ottawa decided to build Phase 1 LRT in 2012, and Phase 2 LRT in 2019, it was based on an agreement that would see each level of government (Ottawa, Ontario, and Canada) pay a third of the cost.
The reality? Well, on Stage 2, the province is paying 23% of the cost, the federal government 21%, and City of Ottawa taxpayers 56%!
But wait, it gets worse. In the Greater Toronto Area, many cities don’t pay any of the capital cost of transit. They’re either paid entirely by the province or split between the provincial and federal governments.
Here’s Mayor Sutcliffe’s summary:
“The Eglinton Crosstown light rail project in Toronto is costing about $14.5 billion. How much are Toronto residents contributing to that through their municipal taxes? Zero.
The Hurontario light rail project in Mississauga and Brampton will cost $4.6 billion. How much are Mississauga and Brampton residents contributing through their municipal taxes? Zero.
The Hamilton light rail project will cost $3.4 billion. How much are Hamilton residents contributing to that through their municipal taxes? Zero.”
To recap: Ottawa is paying 56% of the capital cost for Stage 2 LRT. Toronto, Mississauga, Brampton, and Hamilton are paying 0% of the capital costs for their light rail projects. And it’s a similar situation for operating costs as well.
But wait, it gets worse: “It’s not just that Toronto residents aren’t paying for those projects through their municipal taxes,” said Sutcliffe. “It’s that Ottawa residents are paying for Toronto projects through their provincial taxes.”
Through provincial taxes, the average household in Ottawa has contributed $5,250 to transit projects in the GTA in the past few years. They contributed around $285 to Ottawa transit projects. For every dollar of your provincial taxes that pays for a transit project in Ottawa, over $18 goes to a project in the GTA.
3. What’s next?
Ottawa is facing a $140-million dollar shortfall in our transit budget for 2025 and beyond, just to maintain the current level of service. “That puts us in an absolutely impossible situation. There are no easy answers to a problem like that,” said Sutcliffe. “Without getting our fair share, without getting help from the other levels of government, it’s going to be very painful.”
Without federal help, we’re looking at a combination of:
- Raising property taxes. To come up with $140-million, you would need to raise the transit levy by 37%, or a property tax increase of 7% just for transit. That’s hundreds of dollars more for every household.
- Raisingtransit fares. Yesterday on CBC the Mayor said you’d need to raise fares by 72% to make up $140-million.
- Cutting services, either to transit itself, or other city services so we can pay for transit.
4. Taking action
Mayor Sutcliffe is inviting residents to sign a petition at marksutcliffe.ca to support his “fight for fairness” for Ottawa.
And every resident in Ottawa needs to put pressure on federal MPs and provincial MPPs to do the right thing for local residents. There could be provincial and federal elections in 2025 and this would make a great local election issue, but we don’t have the luxury of time. We need to find a solution this fall, before we enter into our 2025 budget year. Unlike the federal and provincial governments, cities can’t run deficits.
Sutcliffe:
“This is an issue of fairness, pure and simple. It’s an issue of other levels of government who have more power and more resources and who simply must do the right thing to help us through this crisis… These are not unreasonable requests. It’s a very simple path forward that will allow the federal and provincial governments to help us when we need it most.”
5. Mayor Sutcliffe’s five “asks” to the federal and provincial governments
- Reimburse unpaid payments in lieu of taxes (PILTs): The federal government must pay what it owes for the past five years, approximately $100 million.
- Ensure fair PILTs: The federal government should stop unilaterally reducing payments and pay its fair share of property taxes.
- Guarantee PILT levels during transition: Maintain PILT payments at the appropriate amount while exiting up to 50% of its Ottawa properties.
- Restore fair transit funding: Reinstate the one-third funding model for transit projects so local taxpayers aren’t burdened with 56% of capital costs.
- Support sustainable transit: Provide operational funds of $140-million for the next three years to ensure Ottawa’s transit system can recover from recent challenges and sustain operations for the future.
Carnet de notes : Le combat du maire Sutcliffe pour l’équité financière
(Publié à l’origine sur mon bulletin d’information Substack)
Dans un discours de 30 minutes devant les journalistes locaux à l’hôtel de ville, le maire Mark Sutcliffe a présenté des arguments convaincants en faveur de l’équité financière pour la Ville d’Ottawa de la part du gouvernement provincial et du gouvernement fédéral.
Il a expliqué en détail deux domaines d’inégalités structurelles qui placent Ottawa au bord d’une crise financière et d’une crise des transports en commun. (Si vous n’avez pas encore regardé son discours, vous pouvez le faire sur YouTube.)
Ce discours marque un changement de ton pour le maire Sutcliffe. Je ne l’ai jamais entendu tenir des propos aussi directs et critiques sur les relations intergouvernementales.
« Lorsque j’ai plaidé auprès des autres ordres de gouvernement au nom de notre ville, je l’ai fait de manière équitable et respectueuse. Je ne prône pas le drame ou le conflit, ni les négociations publiques », a-t-il déclaré d’emblée.
Il a présenté cinq demandes au gouvernement provincial et au gouvernement fédéral qui totalisent des centaines de millions de dollars, mais ce n’est pas une aumône qu’il recherche. Il s’agit de remédier à un régime fédéral d’impôt foncier défaillant et de rétablir l’équité entre la province et Ottawa en matière de financement des transports en commun dans la région du Grand Toronto.
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COMMENT LE GOUVERNEMENT FÉDÉRAL ÉVITE DE PAYER DES IMPÔTS FONCIERS
Au lieu de payer l’impôt foncier sur les biens immobiliers qu’il possède à Ottawa (y compris 90 immeubles de bureaux), le gouvernement fédéral verse des paiements tenant lieu d’impôts Ces paiements devraient être équivalents à la valeur des impôts fonciers, mais ce n’est pas le cas.
Au lieu d’utiliser des valeurs d’évaluation foncière indépendantes, le gouvernement fédéral décide unilatéralement du montant qu’il doit à la Ville. Et bien que les propriétaires de propriétés résidentielles et commerciales paient plus d’impôts fonciers année après année, le gouvernement fédéral en paie de moins en moins, soit 164 millions de dollars en 2024, comparativement à 194 millions de dollars en 2016. Les autres contribuables d’Ottawa doivent combler le manque à gagner.
Par exemple, il y a quelques années, le gouvernement fédéral a décidé de ne plus payer d’impôts sur les propriétés ayant un zonage de protection environnementale, ce qui a coûté à la Ville 20 millions de dollars jusqu’à maintenant. La Commission de la capitale nationale facture aux locataires commerciaux un loyer conforme au marché, mais décide arbitrairement du montant des paiements tenant lieu d’impôts qu’elle verse à la Ville, et ce, sans faire bénéficier les locataires des mêmes économies d’impôts1.
En 2017, le gouvernement fédéral a décidé de libérer l’édifice Jackson, situé au centre-ville, et de réduire les impôts fonciers qu’il y paie, ce qui a coûté à la Ville 261 000 dollars en perte de revenus chaque année, soit 2,1 millions de dollars depuis 2017.
La Ville poursuit le gouvernement fédéral pour son refus de payer la part de l’impôt foncier consacrée à l’éducation, ce qui lui a coûté 45 millions de dollars au cours des trois dernières années.
« On me demande souvent ce qui m’a surpris depuis que je suis devenu maire », a déclaré le maire Sutcliffe. « Notre situation à l’égard des paiements tenant lieu d’impôts n’est pas une surprise, c’est un choc.
Imaginez si je vous disais qu’en tant que contribuable payant des impôts fonciers, vous pouviez décider combien vous payez chaque année. Si, plutôt que de faire évaluer votre propriété par un tiers indépendant, vous pouviez simplement décider combien vaut votre propriété. Si vous pouviez choisir vous-même votre taux d’imposition, au lieu qu’il soit défini par la Ville. Ne serait-ce pas merveilleux? C’est exactement ce que fait le gouvernement fédéral. »
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L’AVANTAGE INCROYABLE DE TORONTO EN MATIÈRE DE FINANCEMENT DU TRANSPORT EN COMMUN
Lorsque la Ville d’Ottawa a décidé de construire l’Étape 1 du projet de train léger sur rail en 2012 et l’Étape 2 en 2019, elle s’est appuyée sur une entente selon laquelle chaque palier de gouvernement (Ottawa, Ontario et Canada) paierait un tiers du coût.
La réalité? Eh bien, à l’Étape 2, la province paie 23 % du coût, le gouvernement fédéral 21 %, et les contribuables de la Ville d’Ottawa, 56 %!
Mais attendez, ce n’est pas tout. Dans la région du Grand Toronto, de nombreuses villes ne paient pas les coûts d’investissement des transports en commun. Ils sont soit entièrement payés par la province, soit partagés entre le gouvernement provincial et le gouvernement fédéral.
Voici le résumé du maire Sutcliffe :
« Le projet de train léger Eglinton Crosstown à Toronto coûte environ 14,5 milliards de dollars. Quelle est la contribution des résidents de Toronto en taxes municipales? Zéro dollar.
Le projet de train léger Hurontario à Mississauga et Brampton coûtera 4,6 milliards de dollars. Quelle est la contribution des résidents de Mississauga et Brampton en taxes municipales? Zéro dollar.
Le projet de train léger de Hamilton coûtera 3,4 milliards de dollars. Quelle est la contribution des résidents de Hamilton en taxes municipales? Zéro dollar. »
Récapitulons : Ottawa paie 56 % des coûts d’investissement de l’Étape 2 du projet de train léger sur rail. Les villes de Toronto, Mississauga, Brampton et Hamilton paient 0 % des coûts d’immobilisations pour leurs projets de train léger. Il en va de même pour les coûts de fonctionnement.
Mais attendez, ce n’est pas tout : « Ce n’est pas que les résidents de Toronto ne paient pas pour ces projets à travers leurs taxes municipales », a dit le maire Sutcliffe. « Il s’agit du fait que les résidents d’Ottawa paient pour ces mêmes projets de Toronto à travers leurs taxes provinciales. »
Par le biais des impôts provinciaux, le ménage moyen d’Ottawa a contribué aux projets de transport en commun de la région du Grand Toronto l’équivalent de 5 250 $ au cours des dernières années. Ils ont contribué aux projets de transport en commun d’Ottawa l’équivalent d’environ 285 $. Pour chaque dollar de vos impôts provinciaux qui sert à financer un projet de transport en commun à Ottawa, plus de 18 $ vont à un projet de la région du Grand Toronto.
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QUELLES SONT LES PROCHAINES ÉTAPES?
Ottawa fait face à un déficit de 140 millions de dollars dans son budget de transport en commun pour 2025 et au-delà, simplement pour maintenir le niveau de service actuel. « Cela nous met dans une situation parfaitement intenable. Il n’y a pas de réponses faciles à ce genre de dilemme », a déclaré le maire Sutcliffe. « À défaut d’obtenir notre juste part et l’aide des autres ordres de gouvernement, ce sera très douloureux. »
Sans l’aide du gouvernement fédéral, nous risquons de nous retrouver avec une combinaison des éléments suivants :
- Augmenter les impôts fonciers. Pour trouver 140 millions de dollars, il faudrait augmenter la taxe sur les transports en commun de 37 %, soit une augmentation de l’impôt foncier de 7 % uniquement pour le transport en commun. Ce sont des centaines de dollars de plus pour chaque ménage.
- Augmenter les tarifs de transports en commun. Hier, sur la chaîne CBC, le maire a déclaré qu’il faudrait augmenter les tarifs de 72 % pour récupérer 140 millions de dollars.
- Réduire les services, soit pour le transport en commun lui-même, soit pour d’autres services municipaux afin que nous puissions financer le transport en commun.
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PRENDRE DES MESURES
Le maire Sutcliffe invite les résidents à signer une pétition sur le site marksutcliffe.ca pour appuyer son « combat pour l’équité » à Ottawa.
Chaque résident d’Ottawa doit faire pression sur les députés fédéraux et provinciaux pour qu’ils posent les bons gestes pour les résidents locaux. Il pourrait y avoir des élections provinciales et fédérales en 2025, et ce serait un excellent enjeu électoral local, mais ça ne peut plus attendre. Nous devons trouver une solution cet automne, avant d’entamer l’exercice budgétaire de 2025. Contrairement aux gouvernements fédéral et provinciaux, les villes ne peuvent pas accumuler des déficits.
Le maire Sutcliffe a déclaré :
« C’est une question d’équité, pure et simple. Il s’agit d’un enjeu qui concerne d’autres ordres de gouvernement qui disposent de plus de pouvoir et de ressources, et qui doivent tout simplement faire ce qui est juste pour nous aider à traverser cette crise… Ces demandes ne sont pas déraisonnables. C’est un chemin très simple qui permettra aux gouvernements fédéral et provincial de nous aider quand nous en avons le plus besoin. »
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LES CINQ « DEMANDES » DU MAIRE SUTCLIFFE AUX GOUVERNEMENTS FÉDÉRAL ET PROVINCIAL
- Rembourser les PTLI non versés : Le gouvernement fédéral doit payer ce qu’il doit pour les cinq dernières années, soit environ 100 millions de dollars.
- Garantir des PTLI équitables : Le gouvernement fédéral devrait cesser de réduire unilatéralement les paiements et payer sa juste part des impôts fonciers.
- Garantir les niveaux de PTLI pendant la transition : Maintenir les PTLI au montant approprié pendant que le gouvernement fédéral se sépare de 50 % de ses propriétés à Ottawa.
- Rétablir un financement équitable du transport en commun : Rétablir le modèle de financement d’un tiers pour les projets de transport en commun afin que les contribuables locaux ne soient pas obligés de payer 56 % des coûts d’immobilisations.
- Soutenir le transport en commun durable : Fournir des fonds opérationnels de 140 millions de dollars pour les trois prochaines années afin que le réseau de transport en commun d’Ottawa puisse se remettre des défis récents et maintenir ses opérations à l’avenir.