NOTEBOOK: The 2025 Draft Budget for OC Transpo

La version française suivra

Where to begin with breaking down the 2025 Draft Budget for OC Transpo? Our Transit Commission spent over eight hours on Monday hearing delegations, asking questions, and discussing the numbers.

Some of the budget recommendations stem from the Transit Long Range Financial Plan Working Group. I’m a member of that group along with Mayor Sutcliffe, Councillors Tierney and Leiper, and subject matter experts from City staff. We’ve been meeting regularly since early 2024 to review transit operations and revenue.

We spent a lot of time in this group reviewing fares: Fare categories and discounts; and what other Canadian transit agencies offer. That’s informed some of the proposed changes in the draft budget. One thing that was important to our working group was to avoid any increases to the deeply discounted Equipass for low-income customers, and to the Community Pass, available to Ontario Disability Support Program (ODSP) recipients. Those are proposed to be frozen for 2025.

Let’s start from the top down.

$856-million

The draft 2025 operating budget is for $856-million, up 11.4% from 2024. There is also $500-million in capital investments planned. Of the $856-million:

$606-million goes to transit operations
$152-million to pay down debt
$66-million towards reserves

Operational costs are rising from year to year due to factors like inflation, wages, new train service on LRT Lines 2 and 4 to the south, and the launch of Line 1 service to Trim in 2025.

There are new investments for rail operators and bus maintenance personnel to improve reliability; increases in Para Transpo service including replacement of mini-buses; purchasing new electric buses; and additional funding from the provincial government for more special constables to ensure safety.

There are no service cuts proposed in this year’s budget.

Revenue

That $856-million is funded from four main sources:

Tax revenue ($447-million)
Fare revenue ($197-million)
Other revenue and adjustments ($144-million), including development charge revenue, advertising revenue, leases and rentals, etc.
Contributions from the provincial and federal government ($36-million)

A number that we track closely from year to year is the revenue ratio between fares and taxes. This year property taxes make up 66% of revenues compared to 34% for fares.* Pre-pandemic, that number was closer to 55% property taxes and 45% fares.
(*NOTE: I’ve updated this number from a previous version of this post since I calculated it wrong. To make the calculation, staff take fare revenue and divide by operating cost (excluding contribution to capital and debt servicing). Clear as mud? In 2025 fares are projected to fund 34.4% of operating costs, compared to 32.5% in 2024.)

we only look at operating costs, and exclude contribution to capital and debt servicing.

The tax revenue of $447-million translates into an 8% increase in the transit levy, or 1% increase on the overall property tax bill.

Fares

Most fares will increase by 5 per cent.
That brings a single-ride adult fare to $4, with an adult pass to $135.
EquiPass, Community Pass, and Access Pass fares will remain frozen. These are all deeply-discounted programs for low-income customers and people with disabilities.
The Youth (13-19) monthly pass will be discontinued and replaced by the Adult monthly pass. Just about all of the youth passes are purchased by local school boards for school transportation.
Kids ages 11 and 12 will no longer ride for free and will be eligible for a new Pre-Teen single-ride discounted fare of $2. Kids aged 10 and under will continue to ride free.
The post-secondary U-Pass is proposed to rise by 5%, or $3 per month, pending discussions with universities and colleges.

On Monday, Transit Commission approved a motion to maintain free transit for seniors on Wednesdays, and adjust the Senior monthly pass to $78.50, a 42 per cent discount of the Adult monthly pass price. There will likely be additional motions on this at City Council when the final budget is decided on December 11.

I put together this chart to show the proposed cost of fares and passes in a few different categories.

(Note the U-Pass is sold by semester, so the cost reflects the per-semester cost of $240.52 divided by 4 months.)

Risk in this year’s budget

I see five areas of risk in this year’s budget:

Funding from other levels of government: The budget is counting on $36-million from the federal and provincial governments in 2025. Mayor Sutcliffe continues to have positive and constructive conversations with both levels on finding a solution to ensure a sustainable transit system in Ottawa. If that money doesn’t come through, OC Transpo would have to find savings in-year through deferral of capital projects, or borrowing from the transit reserve or other city reserves. More to come.
Ridership: The budget assumes a 2025 ridership at 80% of pre-pandemic levels, up from around 75% in 2024. This goal is realistic when you take into account natural population/development growth, continuing increase of return-to-office, and especially new riders from the launch of Line 2/4 LRT to the south, and Line 1 east to Trim. (In real numbers, 80% of pre-pandemic ridership equals 77.9 million trips per year.)
U-Pass: The 2025 budget calls for a 5% ($2.86/month) increase to the U-Pass. The current contract allows for a 2.5% ($1.43/month) budget increase, so OC Transpo staff need to negotiate to achieve the higher increase. There’s about $1-million at risk here.
Impact of fare increases: Any increase to fares could lead to a net loss of customers, or slow down passenger growth, but the magnitude of that impact is unclear. The fare increases are relatively modest (20 cents per adult ride) and research suggests quality of service is the primary driver of customer retention and growth, not fares.
Impact of discounts: The average fare paid on OC Transpo in 2024 is around $2.15, a far cry from the full adult fare of $3.80. That’s due to an increasing proportion of riders using discounted fares: 67% had discounted or free trips, compared to 33% full Adult fare trips. Ideally we’d like to see that average fare increase, by attracting more non-discounted Adult passengers.

What’s next

The 2025 Draft Budget will be considered by City Council on December 11. It’s very likely we’ll see additional motions to adjust the transit budget.

We’re also looking ahead to the update of the Transit Long Range Financial Plan in 2025, which will give us a strategic funding framework for transit. We’re still exploring new revenue streams, beyond fares and property taxes. Not to mention changing ridership patterns, new technology, and more. The transit budget has been and will continue to be very challenging.

Finally, the Mayor continues to have regular and constructive discussions with the other levels of government about the funding gap for transit. The funding gap is too large to address on our own. Their support is going to be crucial in 2025 and in future years to ensure not only that we can deliver a sustainable transit service, but that we can keep expanding and improving service to serve our Ottawa’s growing population.

More resources

Carnet de notes : le budget provisoire de 2025 d’OC Transpo

Où commencer pour décomposer le budget provisoire de 2025 d’OC Transpo? Notre Commission du transport en commun a passé plus de huit heures lundi à écouter des délégations, à poser des questions et à discuter des chiffres.

Certaines recommandations budgétaires proviennent du groupe de travail sur le Plan financier à long terme du transport en commun. Je suis membre de ce groupe avec le maire Mark Sutcliffe, les conseillers Tim Tierney et Jeff Leiper, ainsi que des experts en la matière du personnel municipal. Nous nous sommes réunis régulièrement depuis le début de 2024 afin d’examiner les opérations et les recettes du transport en commun.

Nous avons passé beaucoup de temps dans ce groupe à examiner les tarifs (catégories tarifaires et rabais); nous avons aussi examiné les offres des autres sociétés de transport en commun canadiennes. C’est ce qui a influencé certaines des modifications proposées dans le budget provisoire. Éviter toute augmentation du prix fortement réduit de l’Equipass pour les clients à faible revenu, et du laissez-passer Communautaire offert aux bénéficiaires du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées (POSPH) était un point important pour notre groupe de travail. Le gel du prix de ces titres de transport est proposé pour 2025.

Décomposons le budget.

856 MILLIONS DE DOLLARS

Le budget de fonctionnement provisoire de 2025 est de 856 millions de dollars, en hausse de 11,4 % par rapport à 2024. Il y a également 500 millions de dollars d’investissements prévus en immobilisations. Des 856 millions de dollars :

606 millions vont aux opérations du transport en commun;
152 millions servent au remboursement de la dette;
66 millions sont destinés aux fonds de réserve.

Les coûts opérationnels augmentent d’année en année en raison de facteurs comme l’inflation, les salaires, le nouveau service ferroviaire sur les Lignes 2 et 4 du TLR vers le sud, et le lancement du service de la Ligne 1 vers Trim en 2025.

Il y a de nouveaux investissements pour les opérateurs de train et le personnel d’entretien des autobus pour améliorer la fiabilité; des augmentations dans le service Para Transpo, notamment pour le remplacement de minibus; l’achat de nouveaux autobus électriques, et du financement supplémentaire de la part du gouvernement provincial pour avoir davantage de constables spéciaux afin d’assurer la sécurité.

RECETTES

Ces 856 millions de dollars sont financés à partir de quatre sources principales :

Les recettes fiscales (447 millions de dollars);
Les recettes tarifaires (197 millions de dollars);
D’autres recettes et ajustements (144 millions de dollars), notamment des redevances d’aménagement, des recettes publicitaires, des baux et des locations, etc.;
Des contributions du gouvernement provincial et du gouvernement fédéral (36 millions de dollars).

Un chiffre que nous suivons de près d’année en année est le ratio des recettes entre les tarifs et les impôts. Les impôts fonciers de cette année ont représenté 69 % des recettes par rapport à 31 % pour les tarifs. Avant la pandémie, ce chiffre était plus près de 55 % pour les impôts fonciers et de 45 % pour les tarifs.

Les recettes fiscales de 447 millions de dollars se traduisent en une augmentation de 8 % de la taxe pour le transport en commun, ou une augmentation de 1 % de la facture d’impôts fonciers globale.

TARIFS

La plupart des tarifs augmenteront de 5 %.
Cela portera le tarif adulte pour un trajet simple à 4 $, avec un laissez-passer mensuel pour adultes de 135 $.
Les tarifs de l’EquiPass, du laissez-passer Communautaire et du laissez-passer Accès resteront gelés. Ce sont tous des programmes fortement réduits pour des clients à faible revenu et des personnes en situation de handicap.
Le laissez-passer mensuel pour les jeunes (13-19 ans) sera abandonné et remplacé par le laissez-passer mensuel pour adultes. Pratiquement tous les laissez-passer pour les jeunes sont achetés par les conseils scolaires locaux pour le transport scolaire.
Les enfants âgés de 11 et 12 ans ne pourront plus voyager gratuitement et seront admissibles à un nouveau tarif réduit de trajet unique pour préadolescents de 2 $. Les enfants de 10 ans et moins continueront de voyager gratuitement.
Il est proposé d’augmenter le laissez-passer U-Pass utilisé par les étudiants du postsecondaire de 5 %, ou 3 $ par mois, en attente de discussions avec les universités et les collèges.

Lundi, la Commission du transport en commun a approuvé une motion pour maintenir la gratuité du transport en commun pour les personnes âgées les mercredis, et ajuster le prix du laissez-passer mensuel pour les personnes âgées à 78,50 $, soit une réduction de 42 % par rapport au prix du laissez-passer pour adultes. Il y aura probablement d’autres motions à ce sujet au Conseil municipal quand le budget final sera adopté le 11 décembre.

J’ai créé ce tableau pour montrer les coûts proposés des tarifs et des laissez-passer dans quelques catégories différentes.

2025 (révisé)	Trajet simple	Laissez-passer mensuel	Multiplicateur	% du tarif ordinaire pour adulte	% du laissez-passer adulte ordinaire
Adulte	4,00 $	135,00 $	33,8	s. o.	s. o.
Personne âgée	3,20 $	78,50 $	24,5	80 %	58 %
U-Pass	s. o.	60,13 $	s. o.	s. o.	45 %
Equipass	1,75 $	58,25 $	33,3	44 %	43 %
Communautaire	1,75 $	43,25 $	24,7	44 %	32 %

(Veuillez prendre note que l’U-Pass est vendu par semestre, le coût reflète donc le coût par semestre de 240,52 $ divisé par 4 mois.)

RISQUES PRÉSENTS DANS LE BUDGET DE CETTE ANNÉE

Je vois cinq secteurs de risque dans le budget de cette année :

Financement provenant d’autres ordres de gouvernement : Le budget compte sur 36 millions de dollars provenant du gouvernement fédéral et du gouvernement provincial en 2025. Le maire Mark Sutcliffe continue d’avoir des conversations positives et constructives avec ces deux ordres de gouvernement pour trouver une solution visant à assurer un réseau de transport en commun durable à Ottawa. Si cet argent ne vient pas, OC Transpo devra trouver des économies en cours d’exercice par l’entremise de reports de projets d’immobilisations, ou par emprunt dans les fonds de réserve du transport en commun ou d’autres fonds de réserve de la Ville. À suivre.
Achalandage : Le budget repose sur l’hypothèse que l’achalandage en 2025 atteindra 80 % du niveau prépandémie, ce qui représente une hausse par rapport au taux de 2024, qui est d’environ 75 %. Cet objectif est réaliste lorsqu’on prend en compte la croissance naturelle de la population et de l’aménagement, une augmentation continue du retour au bureau et plus particulièrement de nouveaux usagers à partir du lancement des Lignes 2 et 4 vers le sud, et de la Ligne 1 à l’est vers Trim.
U-Pass : Le budget de 2025 propose une augmentation de 5 % (2,86 $/mois) de l’U-Pass. Le contrat actuel accorde une augmentation de budget de 2,5 % (1,43 $/mois), le personnel d’OC Transpo doit donc négocier pour obtenir une augmentation plus élevée. Il y a là environ 1 million de dollars à risque.
Impact des augmentations de tarifs : Toute augmentation des tarifs peut entraîner une perte nette de clients, ou un ralentissement de la croissance du nombre de passagers, mais l’ampleur de cet impact n’est pas claire. Les augmentations de tarifs sont relativement modestes (20 cents par trajet adulte) et la recherche suggère que le principal facteur de fidélisation de la clientèle et de la croissance est la qualité du service, et pas les tarifs.
Impact des rabais : Le tarif moyen payé sur OC Transpo en 2024 est d’environ 2,15 $, bien loin du plein tarif adulte de 3,80 $. Ceci est dû à une proportion croissante d’usagers utilisant des tarifs réduits : 67 % des trajets sont effectués gratuitement ou à tarif réduit, par comparaison à 33 % de trajets adultes au plein tarif. Idéalement, nous aimerions voir le tarif moyen augmenter, en attirant davantage de passagers adultes n’utilisant pas de billets à tarif réduit.

PROCHAINES ÉTAPES

Le budget provisoire de 2025 sera examiné par le Conseil municipal le 11 décembre. Il est très probable que d’autres motions seront proposées afin d’ajuster le budget du transport en commun.

Nous nous préparons aussi à la mise à jour du Plan financier à long terme du transport en commun en 2025, qui nous donnera un cadre stratégique sur son financement. Nous explorons encore de nouvelles sources de revenus, autres que les tarifs et les impôts fonciers. Il ne faut pas oublier les changements de l’achalandage et des habitudes de déplacement, les avancées technologiques et bien d’autres facteurs. Le budget du transport en commun a été et continuera d’être un véritable défi.

Pour terminer, le maire continue d’avoir des discussions régulières et constructives avec d’autres ordres de gouvernement au sujet du déficit de financement du transport en commun. Les lacunes en matière de financement sont trop importantes pour que nous puissions les combler nous-mêmes. Le soutien de ces deux gouvernements va être essentiel en 2025 et dans les années à venir pour veiller non seulement à ce que nous puissions offrir un service de transport en commun durable, mais aussi à ce que nous puissions continuer à élargir et améliorer le réseau pour servir la population en croissance d’Ottawa.