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Two big LRT updates out of City Hall on Monday: Service is expected to restart by Monday, July 31; and Alstom and RTG have agreed to redesign and replace the wheel hub assembly on all light rail vehicles.
We’ve known there have been problems with the wheels for a while, at least since the August 2021 derailment. The axles and bearings are supposed to last 1.2-million kilometres, but they’re showing problems far, far earlier than that. In the words of Rideau Transit Group (RTG) officials, the new wheel hub assembly will “strengthen” the axle so that it can handle normal operating conditions.
What exactly are wheel bearings and what do they do? Why has it taken so long to figure this out? What can be done to fix this?
On Sunday I biked from Stittsville to Britannia Beach and caught up on some listening from the past week. CBC’s Ottawa Morning aired three excellent interviews that, taken together, paint a really clear picture about the wheel problems plaguing the LRT in Ottawa, and how a solution can be found.
All three are with engineers; and two are from outside of OC Transpo. I encourage you to take 30 minutes or so and listen to all three. Links to each interview are below along with some key quotes.
Dumont is a mechanical engineer and professor at the University of Ottawa and gives an excellent primer on wheel bearings, and what might be causing them to fail.
Q: The General Manager of OC Transpo said “the bearing play was over the threshold at which it could stay in operation”. Can you decode that for us?
A: In the original TSB report, they indicated that the tolerance of play was 0.1mm which is really small when you think about it. When it comes to bearings, this indicates that there’s probably been a failure of some sort, there’s been an excess of wear in the material, which would lead to more problems later if we let it keep running…Q: When we think about the LRT, it’s still relatively new. How common is it for bearings to wear down or need to be replaced?
A: Typically it’s not very common but it can occur. Bearings are designed to last for a very long time… unless there’s a flaw in it that can cause it to fail prematurely. In this case, from what I’ve read, the whole drive assembly and the trains were designed to last for 1.2-million kilometres… so the fact that it failed so early in the train’s life is very odd.
Holder is the director of engineering services at OC Transpo. He provides details about what components are being tested on the trains and on the tracks, and what they need to understand before putting the trains back in service.
Q: Do you foresee a point where the entire rail line will have to be ripped up and replaced or new trains ordered?
A: No, I don’t see us getting to that place. I think it’s been said before: We have been dealing with several technical issues and what we’re doing now is we work the problem. We come up with a plan to fix that issue, and we work through that problem. This is a technical issue, it is complex, it has required a lot of testing, and it is taking longer than we expected and we understand the frustration from passengers. But we are working this problem and we will come to a technical solution as we have done with other technical issues on the line.
De Angelis is the director of investigations for rail and pipelines for TSB. The TSB has previously investigated issues related to the wheels on the LRT.
Q: [The vehicle axle bearing assemblies are failing well before 1.2-million kilometres.] What does that signal to you?
A: It signals the communications we’ve been seeing publicly, where it’s an acknowledgement that there is an issue, and the testing that is being done, hopefully, the expectation is that the testing will identify the root cause: why are there bearings not lasting as long as they were originally designed to last? Hopefully that report will shed some light and there will be some options presented and solutions that will be put forward so that the system will have that robust nature…Q: Is it normal for a report to take almost two years to complete? (A reference to the “root cause” report on the August 2021 derailment from OC Transpo and its partners, which is expected to be delivered in September 2023.)
A: I think it perhaps highlights the complexity of this issue and the need for the information and the lengths that they’ll need to go to to determine the solution. From our standpoint in terms of our investigations, the more complex and investigation the longer the time it takes to produce. I’m assuming in this case; we’re not involved in the development of that report. I’m assuming that’s due to the complicated nature of the problem they’re trying to solve.Q: Ontario’s Premier Doug Ford weighed into all this this week and said Ottawa’s LRT is “a real disaster”. How would you describe it?
A: We look at it from a safety perspective. Right now an issue has been identified, there’s an agreement about what the issue is, it’s the cartridge bearing assembly. There’s mitigations that have been put in place and this week highlights how important those mitigations are and how important those inspections are. Long term, as we said in the letter, a long term solution is needed to minimize any of those safety risks, and in the meantime monitoring those bearings is a prudent form forward, a way that’s necessary to maintain and ensure safety.
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At Monday’s media availability, official said it could take 12-18 months to design, test, and install new wheel hub assemblies on all 45 trains. In the meantime, OC Transpo is working with Rideau Transit Group and Alstom to come up with a plan to resume service safely with the current trains and wheels. More details are expected throughout the week.
This post was originally published on Glen’s Substack newsletter.
CARNET DE NOTES : COMPRENDRE LE PROBLÈME DES ROUES DE L’O-TRAIN
Lundi, l’Hôtel de Ville a annoncé deux grandes nouvelles sur le train léger : le service devrait reprendre d’ici le lundi 31 juillet, et Alstom et le Groupe de transport Rideau (GTR) ont accepté de modifier la conception du moyeu de roue et de le remplacer sur toutes les voitures de train léger.
Nous savons depuis un certain temps que les roues de l’O-Train sont défectueuses, au moins depuis le déraillement d’août 2021. Les essieux et les roulements sont censés pouvoir parcourir 1,2 million de kilomètres, mais des problèmes ont commencé à se manifester beaucoup, beaucoup plus tôt. Selon les responsables du GTR, le nouveau moyeu de roue « renforcera » l’essieu de manière à ce qu’il puisse supporter les conditions de service normales.
Qu’est-ce qu’un roulement et à quoi sert-il? Pourquoi a-t-il fallu tant de temps pour découvrir le problème? Que peut-on faire pour y remédier?
Dimanche, je me suis rendu de Stittsville à la plage Britannia à vélo en rattrapant les émissions de radio de la semaine dernière. Ottawa Morning, sur la CBC, a réalisé trois excellentes entrevues qui expliquent clairement les problèmes de roues du train léger d’Ottawa et la façon dont nous pouvons les résoudre.
Ont été interrogés trois ingénieurs, dont deux ne travaillant pas pour OC Transpo. Je vous encourage à les écouter; les trois entrevues durent au total une trentaine de minutes. Voici les liens vers chacune d’elles, ainsi que quelques extraits pertinents.
Patrick Dumont est ingénieur mécanicien et professeur à l’Université d’Ottawa. Il explique bien ce que sont les roulements et les causes possibles de leur défaillance.
Q : La directrice générale d’OC Transpo a déclaré que « le jeu de roulement dépassait le seuil à partir duquel [un véhicule] pouvait rester en service ». Pouvez-vous nous aider à déchiffrer cela?
R : Selon le rapport original du Bureau de la sécurité des transports (BST), la tolérance de jeu était de 0,1 mm, ce qui est très peu quand on y pense. Dans le cas des roulements, cela signifie qu’il y a probablement eu une défaillance ou une usure excessive du métal qui risquait d’entraîner d’autres problèmes plus tard si les voitures continuaient à circuler…
Q : Le train léger est tout de même relativement récent. Est-il courant que les roulements se détériorent ou qu’il faille les remplacer?
R : En général, c’est plutôt rare, mais cela peut arriver. Les roulements sont normalement très durables… sauf s’ils sont défectueux, ce qui risque d’entraîner une défaillance prématurée. Dans le cas qui nous préoccupe, d’après ce que j’ai lu, les trains et tout l’assemblage d’entraînement ont été conçus pour parcourir 1,2 million de kilomètres… il est donc très étrange qu’une défaillance soit survenue si tôt dans leur cycle de vie.
2. Entrevue avec Richard Holder, OC Transpo (20 juillet, en anglais)
Richard Holder est le directeur des services d’ingénierie d’OC Transpo. Dans cette entrevue, il explique quelles composantes des trains et des voies font l’objet d’analyses et ce qui reste à déterminer avant de pouvoir remettre les trains en service.
Q : D’après vous, faudra-t-il un jour démonter et remplacer l’ensemble de la ligne ou commander de nouveaux trains?
R : Non, je ne pense pas que nous en arriverons là. Je pense que cela a déjà été dit, mais de nombreux problèmes techniques sont survenus et, aujourd’hui, nous travaillons à les résoudre. Nous élaborons un plan, puis nous l’exécutons. Il s’agit d’un problème technique complexe qui a nécessité de nombreuses analyses. Le processus prend plus de temps que prévu, et nous comprenons la frustration des passagers, mais nous y travaillons et nous trouverons une solution, comme nous avons pu le faire pour tous les autres problèmes techniques de la ligne.
3. Entrevue avec Vincenzo De Angelis, BST (21 juillet, en anglais)
Vincenzo De Angelis est directeur des enquêtes ferroviaires et pipelinières au BST. Le Bureau avait déjà mené des enquêtes sur des problèmes liés aux roues du train léger.
Q : [Les ensembles de roulement des essieux des voitures se détériorent bien avant d’avoir parcouru 1,2 million de kilomètres.] Qu’est-ce que cela veut dire pour vous?
R : Cela veut dire exactement ce qui a été communiqué au public : nous avons conscience qu’il y a un problème et nous menons des analyses dans l’espoir de diagnostiquer la source de ce problème, la raison pour laquelle les roulements n’ont pas tenu aussi longtemps que prévu. Nous espérons que ce rapport éclaircira la question et permettra de dégager des pistes et des solutions pour rendre le système plus robuste…
Q : Est-il normal qu’il faille près de deux ans pour publier un rapport? (Référence au rapport sur la « cause fondamentale » du déraillement d’août 2021 d’OC Transpo et de ses partenaires, qui devrait paraître en septembre 2023)
R : Selon moi, c’est signe que nous sommes face à un problème complexe, qu’il faut du temps pour obtenir toutes les informations nécessaires et qu’il faut déployer beaucoup d’efforts pour trouver une solution. De notre point de vue, plus l’enquête est complexe, plus il faut de temps pour la réaliser. Ce n’est qu’une supposition dans ce cas puisque nous ne participons pas à la production de ce rapport. Je présume que cela est dû à la nature complexe du problème qu’on essaie de résoudre.
Q : Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, s’est exprimé cette semaine et a déclaré que le train léger d’Ottawa était un « véritable désastre ». Comment décririez-vous la situation?
R : Nous abordons la question sous l’angle de la sécurité. À l’heure actuelle, un problème a été détecté, nous sommes d’accord sur la nature du problème, qui concerne l’ensemble de roulements cartouches, et des mesures d’atténuation ont été mises en place. Cette semaine témoigne de l’importance de ces mesures et des inspections. Comme nous l’avons dit dans notre déclaration, une solution à long terme est nécessaire pour réduire au minimum les risques. En attendant, il est prudent de surveiller les roulements de près : c’est impératif pour maintenir et garantir la sécurité.
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Lors du point de presse de lundi, les représentants ont annoncé que la conception, les tests et l’installation de nouveaux moyeux de roue sur les 45 trains de la ligne pourraient prendre entre 12 et 18 mois. Entre-temps, OC Transpo collabore avec le Groupe de transport Rideau et Alstom pour élaborer un plan de reprise du service sécuritaire, vu l’état actuel des roues et des trains. Des précisions suivront au cours de la semaine.
Cette publication est parue à l’origine dans le bulletin d’information Substack de Glen.