La version française suit
I used to tell residents, with a very high level of confidence, that a wetland designated as “Provincially Significant Wetland (PSW)” in Ontario offers a very high level of protection.
That’s no longer true, with new legislation passed by the Ontario government in 2022. Since then, at least 600 hectares of wetlands across 39 municipalities have lost their PSW designation. In the Goulbourn Wetland Complex west of Stittsville, 130 hectares of PSW have been de-designated in the past 2.5 years.
Ontario Nature, a non-profit advocacy group, is tracking these losses province-wide. They recently alerted Friends of Stittsville Wetlands to three de-designations in Ottawa:
- 75 hectares of the Goulbourn Wetland Complex east of Jinkinson Road, spanning from Fernbank Road to south of Flewellyn Road.
- 19.5 hectares of the Richmond Fen on the northeast side of Conley Road near Copeland Road and Franktown Road.
- 6 hectares of the Stony Swamp Complex between Cedar Hill Drive and Highway 416
Goulbourn Wetland Complex – de-designated wetland
Richmond Fen – de-designated wetland
Stony Swamp – de-designated wetland
To be clear, the wetlands still exist – they haven’t been filled in or destroyed, yet – but they’ve lost their Provincially Significant Wetland status, due to looser rules introduced by the Province.
What’s a Provincially Significant Wetland?
Provincially Significant Wetlands (PSWs) are marshes, swamps, bogs, fens, and other natural areas that have been evaluated as having important biological, social, and hydrological features. Provincial legislation prohibits development or interference within the boundaries of PSWs. Non-PSWs do not have the same level of protection, and development and site alteration may be permitted under certain conditions.
What were the changes to legislation?
In the fall of 2022, the Province passed Bill 23 which changed Ontario’s Wetland Evaluation System (OWES). OWES is used to “score” wetlands to determine if they qualify as Provincially Significant. The bill also removed layers of transparency and accountability in these wetland evaluations.
During consultation with the province, City of Ottawa staff opposed the changes: “[They] contradict well understood wetland science. They would undermine decades of planning decisions, with adverse effects on natural heritage and municipal plans.”
For example, the presence of endangered and threatened species in a wetland now earns a much lower score in wetland evaluations. And the evaluation criteria removes “complexing”: previously, wetlands that were physically separated, but close to one another, could be grouped into one wetland complex for evaluation. City staff told the province that this change “is inconsistent with ecological science, wetland science, water management science, and conservation science. There is no legitimate, scientific rationale for doing so.”
ABOVE: Illustration describing “complexing”. Source: Environmental Defence
And then there’s the new process, which eliminates Provincial review of wetland evaluations. Ottawa’s City staff: “This change appears to say that the municipality or planning authority must accept the wetland evaluation as submitted, regardless of any deficiencies, mistakes, or omissions. In that case, the only authority for confirming the validity and objectivity of a wetland evaluation would be development proponent that commissioned it. This creates a clear conflict of interest, contrary to the fundamental objectivity and transparency of planning processes.”
When the Bill was introduced, many municipalities and environmental groups expressed concerns that the changes would make it much easier for property owners to get wetlands on their property de-designated, and therefore more vulnerable to harm and development.
And that’s exactly what is happening.
Why are wetlands important?
Presumably, the province wanted to make these changes to accelerate development (“cutting red tape”) for housing, highways, quarries, and so on. But to do so at the expense of wetlands is shortsighted and irresponsible.
Wetlands provide flood control and help mitigate climate change by sequestering carbon; they encourage biodiversity by providing habitat for plants and wildlife, including species at risk; they act as natural filters to clean water in rivers, lakes, and groundwater; and they are important for recreation, serving as outdoor classrooms for education and research.
It should go without saying that wetlands should receive as much protection as possible – not less!
Still some protection, but not nearly as robust
The affected wetlands still have some protection under Conservation Authority regulations, as well as the City of Ottawa’s Natural Heritage Systems Overlay. A very big gap right now is any formal tracking of changes to PSWs across the province.
A “high five” to the team at Ontario Nature for the work they are doing to track the loss of PSWs. Because there is no formal reporting of wetland changes from the Province, the staff at Ontario Nature painstakingly download maps and data every few months, and compare “before and after” information to look for changes. That’s how they identified the three areas mentioned above.
They alerted Friends of Stittsville Wetlands to the de-designations, who passed on the info to city councillors. At some point this year, reports will be coming to City Council about the mapping update. Unfortunately the City’s role in all of this is administrative. We don’t have the authority to reject an evaluator’s findings, once they’ve been accepted by the Province.
Residents who care about the protection and health of wetlands should contact their local MPP, and ask that they reverse the changes to the Ontario’s Wetland Evaluation System.
More to come…
CARNET : Le changement de réglementation provinciale met en péril les terres humides
J’avais l’habitude de dire aux résidents de façon très confiante que les terres humides désignées comme « terres humides d’importance provinciale » en Ontario reçoivent un niveau de protection très élevé.
Ce n’est plus vrai, avec la nouvelle loi adoptée par le gouvernement de l’Ontario en 2022. Depuis, au moins 600 hectares de terres humides dans 39 municipalités ont perdu leur désignation de terres humides d’importance provinciale. Dans la zone marécageuse de Goulbourn, à l’ouest de Stittsville, 130 hectares de terres humides d’importance provinciale ont vu leur désignation retirée au cours des deux dernières années et demie.
Ontario Nature, un groupe militant sans but lucratif, fait un suivi de ces pertes à l’échelle de la province. Ils ont récemment alerté Friends of Stittsville Wetlands de trois retraits de désignation à Ottawa :
- 75 hectares de la zone marécageuse Goulbourn à l’est du chemin Jinkinson, s’étendant du chemin Fernbank au sud du chemin Flewellyn
- 19,5 hectares de la tourbière Richmond du côté nord-est du chemin Conley, près du chemin Copeland et du chemin Franktown
- 6 hectares de la zone Stony Swamp entre la promenade Cedar Hill et l’autoroute 416
Zone marécageuse Goulbourn – terres humides dont la désignation a été retirée
Tourbière Richmond – zone humide dont la désignation a été retirée
Stony Swamp – zone humide dont la désignation a été retirée
Pour être clair, les terres humides existent toujours – elles n’ont pas encore été remblayées ou détruites – mais elles ont perdu leur statut de terres humides d’importance provinciale, en raison de règles plus souples introduites par la province.
Qu’est-ce qu’une terre humide d’importance provinciale?
Les terres humides d’importance provinciale sont des marais, des marécages, des tourbières et d’autres zones naturelles qui ont été évalués comme ayant d’importantes caractéristiques biologiques, sociales et hydrologiques. La législation provinciale interdit l’aménagement ou l’ingérence à l’intérieur des limites des terres humides d’importance provinciale. Les terres humides qui n’ont pas la désignation de terres humides d’importance provinciale n’ont pas le même niveau de protection, et l’aménagement et la modification du site peuvent être autorisés sous certaines conditions.
Quels ont été les changements apportés à la loi?
À l’automne 2022, la province a adopté le projet de loi 23 qui a modifié le Système d’évaluation des terres humides de l’Ontario. Le Système d’évaluation des terres humides de l’Ontario est utilisé pour « noter » les terres humides afin de déterminer si elles sont désignées terres humides d’importance provinciale. Le projet de loi a également éliminé les couches de transparence et d’obligation de rendre compte dans ces évaluations des terres humides.
Dans le cadre des consultations avec la province, le personnel de la Ville d’Ottawa s’est opposé aux changements : « [Ils] contredisent la science bien comprise des terres humides. Ils saperaient des décennies de décisions d’aménagement et auraient des effets négatifs sur le patrimoine naturel et les plans municipaux. »
Par exemple, la présence d’espèces en voie de disparition et menacées dans une terre humide obtient maintenant une note beaucoup plus faible dans le cadre des évaluations des terres humides. Et les critères d’évaluation éliminent le concept de « zonage » : auparavant, les milieux humides physiquement séparés, mais proches les uns des autres, pouvaient être regroupés en une seule zone marécageuse aux fins d’évaluation. Le personnel de la Ville a déclaré à la province que ce changement « est incompatible avec la science écologique, la science des terres humides, la science de la gestion de l’eau et la science de la conservation. Il n’y a aucune justification scientifique légitime pour le faire. »
CI-DESSUS : Illustration décrivant le « zonage ». Source : Environmental Defence
Et puis il y a le nouveau processus, qui élimine l’examen provincial des évaluations des terres humides. Personnel de la Ville d’Ottawa : « Ce changement semble indiquer que la municipalité ou l’office d’aménagement doit accepter l’évaluation des terres humides telle qu’elle a été soumise, quelles que soient les lacunes, les erreurs ou les omissions. Dans ce cas, la seule autorité pour confirmer la validité et l’objectivité d’une évaluation des terres humides serait le promoteur de l’aménagement qui l’a demandée. Cela crée un conflit d’intérêts évident, contraire à l’objectivité et à la transparence fondamentales des processus d’aménagement du territoire. »
Lorsque le projet de loi a été présenté, de nombreuses municipalités et de nombreux groupes environnementaux ont exprimé des inquiétudes quant au fait qu’il serait beaucoup plus facile pour les propriétaires fonciers d’obtenir des terres humides sur leur propriété dont la désignation a été retirée, et ces terres humides seraient donc plus vulnérables aux préjudices et à l’aménagement.
Et c’est exactement ce qui se passe.
Pourquoi les terres humides sont-elles importantes?
On peut supposer que la province voulait apporter ces changements pour accélérer l’aménagement (« réduire les formalités administratives ») pour les logements, les routes, les carrières, etc. Mais le faire au détriment des terres humides, c’est agir sans penser à l’avenir et de façon irresponsable.
Les terres humides permettent de contrôler les inondations et d’atténuer les changements climatiques en séquestrant le carbone; elles favorisent la biodiversité en fournissant un habitat aux plantes et à la faune, y compris aux espèces en péril; elles agissent comme des filtres naturels pour nettoyer l’eau des rivières, des lacs et des eaux souterraines; et elles sont importantes pour les loisirs, servant de salles de classe extérieures pour l’éducation et la recherche.
Il va sans dire que les terres humides devraient recevoir autant de protection possible, pas moins!
Il y a toujours une certaine protection, mais elle n’est pas aussi importante
Les terres humides touchées bénéficient encore d’une certaine protection en vertu des règlements de l’Office de protection de la nature, ainsi que de la superposition des systèmes du patrimoine naturel de la Ville d’Ottawa. Il existe une très grande lacune à l’heure actuelle; il manque un suivi officiel des changements apportés aux terres humides d’importance provinciale dans la province.
Félicitations à l’équipe d’Ontario Nature pour le travail fait pour suivre la perte de terres humides d’importance provinciale. Comme il n’y a pas de rapport officiel sur les changements relatif aux terres humides de la province, le personnel d’Ontario Nature télécharge consciencieusement des cartes et des données tous les quelques mois et compare les renseignements « avant et après » pour repérer des changements. C’est ainsi qu’ils ont déterminé les trois domaines mentionnés ci-dessus.
Ils ont alerté Friends of Stittsville Wetlands des retraits de désignation, qui ont transmis l’information aux conseillers municipaux. À un moment donné cette année, des rapports seront présentés au Conseil municipal au sujet de la mise à jour de la cartographie. Malheureusement, le rôle de la Ville dans tout cela est administratif. Nous n’avons pas le pouvoir de rejeter les conclusions d’un évaluateur, une fois qu’elles ont été acceptées par la province.
Les résidents qui se soucient de la protection et de la santé des terres humides devraient communiquer avec leurs députés locaux et leur demander d’annuler les changements apportés au Système d’évaluation des terres humides de l’Ontario.
Plus de renseignements à venir…