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(This is the latest in a series of profiles about people in Stittsville who are making a difference in our community and beyond. If you have a suggestion for someone we should interview, please contact us.)
In a year of uncertainty, consistently creating a safe place for expression and learning is an arduous task. For school teachers throughout our community, these past 18 months have brought a new frontier in education.
Juggling families of their own, creating virtual classrooms, implementing newer, safer measures to in-class learning, and being able to flip it all on the fly, has been part of their new reality. Oh, and keeping things positive, upbeat, and creative at the same time. Teachers are challenged daily with the task of keeping our young people safe and allowing them to grow emotionally and academically. But they have done it and continue to move ahead with another tumultuous school year upon them.
According to her students, April Soni gets an A+ in meeting this challenge. For Soni, embracing this demand has been a rewarding experience. Soni teaches enriched grades 7 & 8 at Goulbourn Middle School and received the Stittsville Teacher of The Year award for 2021.
“The staff team are really invested, kind-hearted, creative,” says Soni. “This era of learning is a huge adjustment for everyone.”
Soni has adjusted her methods by adopting “out of the box” programming to engage her students. Instead of just the usual robotics, chess and debates clubs, she has incorporated, among other things, environmental stewardship into her classes.
“We relied on field trips in the past for learning authentically,” says Soni. But that had to be adjusted due to the pandemic.
“Instead, we are learning on the micro-level – home, school, community. We are learning about where we are, and we are becoming problem-solvers at this micro-level.”
This approach has lead to the creation of the eco-team, community scientists, and other environmental initiatives.
These lessons have moved the classroom from inside the school to the outdoors, connecting with nature.
“Our eco-team is looking at fundraising for outdoor learning; our community scientists are looking at urban heat mapping, air quality and disruptive weather. They are doing projects where students contribute and analyze data,” says Soni.
They are also looking at local wildlife and plant species.
“Rubber boots are part of our classroom supply,” says Soni. “We even created a fashion show video showcasing our rubber boots.”
“I have also focused on the gamification of the curriculum with things like coding,” says Soni.
At the core of her teaching is creating a space where students can be dynamic, engaging, and their best selves.
“We participate in transformative learning. Students learn how to learn, how to ask important questions,” says Soni.
She says the most profound thing they have done as a class is in environmental stewardship. They have also learned about the inequities that exist in the world and their place within it.
“I am proud of my students. They are super curious people, life learners, and enthusiastic about rigorous learning,” she says. “They want to learn as much as possible, and it is a beautiful thing.”
Not surprisingly, Soni says her inspiration for teaching in these unprecedented times is her students.
“It is like climbing a mountain. These students go above and beyond to learn, and there is a richness in inquiry learning.”
Changer les choses : April Soni, Goulbourn Middle School
(Voici le plus récent portrait d’une série consacrée aux gens de Stittsville qui changent le cours des choses dans notre collectivité et au-delà. Si vous avez en tête le nom d’une personne que nous pourrions interviewer, veuillez communiquer avec nous.)
En cette année marquée par l’incertitude, il est particulièrement difficile de créer un endroit propice à l’expression et à l’apprentissage. Pour les enseignants de notre communauté, ces 18 derniers mois ont été marqués par une nouvelle frontière dans l’éducation.
Jongler avec leurs propres familles, créer des salles de classe virtuelles, mettre en œuvre des mesures plus récentes et plus sûres pour l’apprentissage en classe, puis parvenir à tout changer à la volée : tout cela fait partie de leur nouvelle réalité. En plus de garder une attitude positive, optimiste et créative en même temps! Les enseignants doivent quotidiennement relever le défi de garantir la sécurité de nos jeunes et de leur permettre de s’épanouir sur les plans émotionnel et scolaire. Mais ils y sont parvenus et continuent d’aller de l’avant malgré une nouvelle année scolaire tumultueuse.
Selon ses élèves, April Soni obtient un A+ pour avoir relevé ce défi. Pour Soni, répondre à cette demande s’est avéré une expérience enrichissante. Soni enseigne aux classes enrichies de 7e et 8e années à l’école intermédiaire Goulbourn et elle a reçu le prix de l’Enseignant(e) de l’année de Stittsville en 2021.
« L’équipe du personnel est vraiment investie, bienveillante et créative », déclare Soni. « Cette ère d’apprentissage est une adaptation énorme pour tout le monde. »
Soni a revu ses méthodes de travail en adoptant une programmation « hors norme » pour faire participer ses élèves. Au lieu des habituels clubs de robotique, d’échecs et de débats, elle a intégré, entre autres, l’intendance environnementale dans ses cours.
« Par le passé, nous comptions sur les excursions pour apprendre de manière authentique », explique Soni. Mais nous avons dû nous adapter en raison de la pandémie.
« Au lieu de cela, nous apprenons à petite échelle de la maison, de l’école et de la communauté. Nous apprenons des choses sur l’endroit où nous sommes et nous devenons des spécialistes de la résolution de problèmes à cette échelle. »
Cette approche a conduit à la création de l’équipe Éco, des scientifiques communautaires et d’autres initiatives environnementales.
Ces leçons ont déplacé la classe de l’intérieur de l’école vers l’extérieur, en établissant un contact avec la nature.
« Notre équipe Éco cherche à collecter des fonds pour l’apprentissage en plein air. Nos scientifiques communautaires étudient la cartographie de la chaleur urbaine, la qualité de l’air et les perturbations météorologiques. Ils réalisent des projets où les élèves contribuent et analysent des données », explique Soni.
Ils s’intéressent également à la faune et à la flore locales.
« Les bottes en caoutchouc font partie de nos fournitures scolaires », précise Soni. « Nous avons même créé une vidéo de défilé de mode mettant en valeur nos bottes en caoutchouc. »
« J’ai également mis l’accent sur la ludification du programme d’études, en recourant, entre autres, au codage », explique Soni.
Au cœur de son enseignement se trouve la création d’un espace où les élèves peuvent être dynamiques, engagés et donner le meilleur d’eux-mêmes.
« Nous participons à l’apprentissage transformateur. Les élèves apprennent à apprendre, à poser des questions essentielles », déclare Soni.
Elle dit que la chose la plus importante qu’ils ont faite en tant que classe est l’intendance environnementale. Ils ont également appris à connaître les inégalités qui existent dans le monde et la place qu’elles y occupent.
« Je suis fière de mes élèves. Ce sont des personnes très curieuses, qui apprennent tout au long de leur vie et qui sont enthousiastes à l’idée d’un apprentissage rigoureux », dit-elle. « Ces jeunes veulent apprendre autant que possible, et c’est une belle chose. »
Il n’est pas surprenant que Soni dise que ce sont ses élèves qui l’inspirent pour enseigner en ces temps sans précédent.
« C’est comme escalader une montagne. Ces élèves se surpassent pour apprendre, et l’apprentissage par l’enquête est d’une grande richesse. »