La version française suit
“We want to prioritize schools as the essential work of children.”
–Dr. Vera Etches on CBC Radio, January 27, 2021
What a great message from Dr. Etches to underscore how important it is to get students back into the classroom. The news from the Province that Ottawa students can return to in-person learning on February 1 is welcome news for students and parents.
On Tuesday at a special update to City Council, I asked Dr. Etches for her thoughts about vaccines, schools, and returning to class. Here’s an edited transcript and video:
Councillor Glen Gower: Is vaccination of teachers a factor in assessing when students can go back to school?
Dr. Vera Etches: We are not going to have any protection from the vaccine on a significant scale for many months. And there is no way we should wait for that protection for children to go back to school. The level of community transmission right now in Ottawa is similar to or lower now than it was at our peak in October when schools were open, and we managed that level of COVID in the schools.
We saw limited transmission within schools and so my goal is to ensure that our schools are open as soon as possible because we know there are harms being done right now with schools being closed. Children and youth, parents, workplaces are not able to function as well when they don’t have the support for children in place… No, there can be no connection between waiting for a vaccine and the plans to open schools.
Gower: So, to reiterate: schools are safe right now, it’s not a matter of whether or not there are vaccines for teachers or students? That’s not how you are determining at this point whether or not it’s safe for kids to return to school.
Dr. Etches: I never use the word safe. Because we can never prevent COVID-19 completely from entering into schools. But what I feel confident about is that we can manage the COVID levels to decrease transmission within schools just as we did in the fall. So my recommendation to open schools comes from seeing the decline in the percent of people testing positive, seeing the reproductive number coming down, seeing the rate of COVID in our community coming down.
And knowing that our team is committed to support teachers and parents and schools and students to review and reinforce the infection prevention and control methods that keep that transmission low. It starts with screening. We are actually asking parents right now, screen your children. If they have symptoms like a fever or a cough, to make sure they are tested for COVID. That’s the first step to keep COVID out of the schools when people have symptoms, make sure it’s not COVID. Then we are going to be asking grade one students and above to wear masks in school. So practicing that, role-modeling that. Helping children wear masks.
Then we have as much distance as possible between students. We have the cohorting that creates small groups, that if there is somebody who test positive we only need to follow up with those who are in that cohort. To ask those high-risk contacts to be excluded for the 14 days. That 14 days is the incubation period and so by asking people to stay home for that period we can stop ongoing further transmission. These are the tools we will use and it’s not related to the vaccine availability.
Gower: Ok. thank you for clarifying. I was very disappointed last week that when the province gave an update on Ottawa school openings that there wasn’t any information about what kind of criteria they are using to make those decision. And also no indication as to when the school openings might be re-evaluated. I also didn’t really see an acknowledgement from the province of the significant mental health toll, economic toll that it’s having on our community. And I was wondering Dr. Etches if you knew when there would be another consideration by the Province as to when Ottawa schools may or may not reopen. I think it would give a lot of comfort and assurance to residents to have some more information. I think a lot of parents are really feeling in the dark right now.
Dr. Etches: Well, we are having regular conversations with the Province and conveying our confidence that we are ready to open the schools and I believe they indicated that they would be looking at it weekly as well. So I hope to hear something from them this week.
Related: Special statement on school re-openings from Dr. Vera Etches (January 28)
Carnet de notes : L’école est le travail essentiel des enfants
« Nous voulons prioriser l’école, qui est le travail essentiel des enfants. »
– Dre Vera Etches, en anglais, à la Radio de la CBC, le 27 janvier 2021
Quel message génial de la Dre Etches, qui souligne ainsi l’importance de ramener les élèves en classe. L’annonce par le gouvernement provincial que les élèves d’Ottawa peuvent reprendre l’apprentissage en personne le 1er février est une bonne nouvelle pour les élèves et leurs parents.
Mardi, lors d’une mise à jour spéciale au Conseil municipal, j’ai demandé à la Dre Etches ce qu’elle pensait de la vaccination, des écoles et du retour en classe. Voici une traduction adaptée et la vidéo de la séance :
Le conseiller Glen Gower : La vaccination des enseignants est-elle un facteur qui détermine la réouverture des écoles?
La Dre Vera Etches : On ne sera pas protégés à grande échelle par le vaccin avant de nombreux mois. Et on ne devrait absolument pas attendre ce niveau de protection pour rouvrir les écoles. Le niveau actuel de transmission communautaire à Ottawa est semblable ou plus faible maintenant qu’il l’était à son sommet du mois d’octobre, alors que les écoles étaient ouvertes, et nous avons pu gérer ce niveau de COVID dans les écoles.
On a observé une transmission limitée au sein des écoles, et à ce moment-là, mon objectif est de pouvoir rouvrir les écoles le plus rapidement possible, parce qu’on sait que leur fermeture nuit. On sait que les enfants et les jeunes, les parents et les milieux de travail ne peuvent pas fonctionner aussi bien quand il n’y a pas de mesures de soutien pour les enfants. Donc, il n’y a pas vraiment de lien entre l’attente de la vaccination et les plans de réouverture des écoles.
Le conseiller Gower : Alors les écoles sont sécuritaires en ce moment, ça n’a rien à voir avec la vaccination des enseignants ni des élèves? Ce n’est pas ainsi que vous déterminez, à ce moment-ci, s’il est sécuritaire pour les enfants de retourner en classe.
La Dre Etches : Je n’utilise jamais le mot « sécuritaire », parce qu’on ne peut pas empêcher complètement l’entrée de la COVID-19 dans les écoles. Mais je suis persuadée qu’on va savoir gérer le niveau de transmission, qu’on va savoir réduire la transmission en milieu scolaire comme on l’a fait à l’automne. Ma recommandation de rouvrir les écoles est en fonction d’une baisse du pourcentage de tests positifs, du taux de reproduction et du taux de transmission de la COVID dans notre communauté.
Et je sais que notre équipe appuie les enseignants, les parents, les écoles et les élèves afin de revoir et de renforcer les méthodes de prévention et de contrôle des infections qui permettent de limiter la transmission. Tout commence avec la surveillance. En fait, on demande actuellement aux parents de surveiller leurs enfants. S’ils ont des symptômes, comme de la fièvre ou une toux, il faut les faire tester. Ça, c’est la première étape pour empêcher l’entrée de la COVID dans les écoles : quand on a des symptômes, on vérifie si c’est la COVID. On va ensuite demander aux élèves dès la 1re année de porter un masque à l’école. Il faut se pratiquer, leur donner l’exemple et les aider à apprendre à porter un masque.
Il faut aussi que les élèves gardent leurs distances. La mise en cohortes crée également de petits groupes, ce qui veut dire que, si quelqu’un reçoit un résultat positif au test de dépistage de la COVID, on est seulement obligés de faire un suivi auprès des élèves de la même cohorte. Ces contacts à risque élevé seront en isolement pendant 14 jours; c’est la période d’incubation de la COVID, et en demandant aux élèves de rester à la maison pendant cette période, on peut freiner davantage la transmission. On va mettre à contribution ces outils, qui n’ont aucun lien avec la disponibilité des vaccins.
Le conseiller Gower : Merci beaucoup pour ces clarifications. J’ai été très déçu la semaine dernière quand le gouvernement provincial a donné une mise à jour sur la réouverture possible des écoles d’Ottawa; on ne nous a pas présenté les critères sur lesquels ils basent leurs décisions. Ils n’ont pas donné d’indication quant au moment où ils comptent réévaluer leur réouverture, et ils n’ont pas vraiment parlé non plus des problèmes de santé mentale et du fardeau économique considérables pour notre communauté. Je me demandais, Docteure Etches, si vous savez quand le gouvernement provincial réévaluera la réouverture ou non des écoles à Ottawa. Je pense qu’avoir plus d’information rassurerait beaucoup les résidents. Je pense que beaucoup de parents ne savent pas du tout à quoi s’attendre en ce moment.
La Dre Etches : On a des conversations régulières avec le gouvernement provincial, et on leur dit qu’on est prêts à rouvrir les écoles. Je crois que le gouvernement provincial nous a dit qu’ils réévalueraient aussi la situation de façon hebdomadaire. J’espère donc avoir plus d’information à vous donner plus tard cette semaine.
Lien connexe : Déclaration spéciale de la Dre Vera Etches sur la réouverture des écoles (le 28 janvier)